花と緑の癒し～「園芸療法」のお話〜（３）

柴沼敦子

 

　今回は、ストレス反応の仕組みや、意欲回復、認知機能の維持・向上、日常生活に必要な能力の維持・向上、生活の質の維持・向上など、いろいろな健康上の効果が期待できる園芸療法の実際についてお伝えします。

 

1　ストレスに反応する体の仕組み
　日頃、様々なストレスに直面する私たちですが、少しでも快適な日常を送るためには自らストレスを軽減する方法を獲得していくことが必要なのではないでしょうか。
　そのためにまずは、ストレスに反応するからだの仕組みについて理解しておくと納得が得やすいのではないかと思います。

　不安、恐怖、緊張、怒りなど身の安全が脅かされるような不快な刺激を受けると脳は一時的に心身の安定を崩す方向に働きます。不快な感情刺激が脳の「扁桃体」に伝わり「不快」と判断されると、「視床下部」から交感神経に指令が行き、ストレスホルモンであるコルチゾールやノルアドレナリンが放出されます。副腎皮質からコルチゾールが放出されると血圧や血糖値が上昇します。副腎髄質からアドレナリンやノルアドレナリンが分泌されると心拍数や血圧が上昇します。それに伴い動悸、手足の震え、発汗、吐き気などの情動反応などが現れ、免疫機能は抑制されます。これらが私たちの経験しているストレスの状態です。

　このようにストレス反応は、一時的に身の安全を守るための反応なのですが、これは人の敵が「猛獣」などの生物であり、これらに遭遇した時に「闘争か逃走か」が重要だった時代には有効に作用していました。つまり、人が身の危険に遭遇した際、瞬時に心拍数や血圧、血糖値を上昇させ「闘争や逃走」への備えを行えるよう一時的に身体が反応しているわけです。
　しかし、現代社会におけるストレスの原因は「猛獣」ではありません。それらに対して「闘争」も「逃走」もできないことがほとんどです。「闘争」も「逃走」もできなければストレスが慢性化していきます。

　ストレスが慢性化、長期化し、ストレスホルモンであるコルチゾールやノルアドレナリンが分泌され続けると、自律神経や内分泌系のバランスの崩れ、免疫機能の低下につながります。免疫力が低下すると身体と脳には炎症が起こり、脳の神経細胞は障害され、海馬（記憶に関与）や前頭前野（認知・実行機能）の働きが低下したり、刺激に対する「不快」を判断する扁桃体の制御不能状態がおきたりします。その結果、不眠、頭痛、胃痛などの身体症状や、暴力、ひきこもり、無気力、拒食・過食などの行動、学習や仕事への支障につながり、ひいては生活習慣病や精神疾患になりやすい状態に陥ります。

 

 

２　ストレスのクールダウン　～「扁桃体」を鎮めるには～
　危険から身を守るために人に備わっているストレス反応ですが、過剰で慢性的な反応が続くと身体に悪影響を及ぼします。ストレスから身を守るためには、不快な刺激に反応し視床下部を通じて交感神経に指令を出す「扁桃体」の活動を鎮めるようにすることです。
　では、どのようにすれば「扁桃体」は鎮まるのでしょうか。
　第２回で「ひとは、生まれながらにして生命や自然を好み、自然、動物、植物との結びつきを求める傾向がある」というバイオフィリア仮説をお伝えしました。心地よい緑の景観を見たり植物に触れたりする時間は、快感情を生み出し、扁桃体の活動を鎮めます。
　つまり、私たちの日常に、いかに快感情の起こる仕組みを作っていくかということが「扁桃体」の活動を鎮めることにつながっていくのです。
　人それぞれに快感情が得られるものはあると思いますが、それらの一つが「園芸療法」なのです。

 

３　園芸療法の５つの癒し効果　
　園芸療法では、栽培を始めとした植物との関わりを通して、ストレス軽減や意欲回復、認知機能の維持・向上、日常生活に必要な能力の維持・向上、生活の質の維持・向上などに効果を発揮します。次に、園芸療法における5つの側面からの癒しについてお伝えします。